Di recente abbiamo letto un interessante articolo del magazine The Atlantic sull’importanza della qualità dell’aria nella prevenzione, non solo del Coronavirus, ma di tutti i virus respiratori in generale.

La provocazione che ci ha incuriosito è stata: “L’acqua l’abbiamo bonificata e resa potabile. Ma l’aria l’abbiamo trascurata. E se smettessimo di dare per scontati anche raffreddore e influenza?” Abbiamo così pensato di proporvi i punti principali. Se lo volete leggere in versione originale lo trovate qui.

L’aria: una trascuratezza fatale

Per vincere il colera che stava piegando Londra nel 19° secolo fu necessario un nuovo sistema fognario. A diffondere i batteri letali era, infatti, l’acqua, che a causa di un pessimo stato delle fognature era contaminata dai rifiuti umani. Grazie alla costruzione di una nuova rete fognaria Londra non ebbe altre epidemie dello stesso genere dopo il 1866. Erano serviti 318 milioni di mattoni, 23 milioni di piedi cubi di cemento e un’importante reingegnerizzazione del paesaggio urbano.

Nel XIX e all’inizio del XX secolo altre azioni di contenimento delle malattie hanno avuto successo, con diversi metodi: gli Stati Uniti hanno eliminato la febbre gialla e la malaria, ad esempio, con una combinazione di pesticidi, cura dell’ambiente naturale e zanzariere alle finestre. Così, le malattie che le persone accettavano come fatti inevitabili nella vita – dissenteria, tifo, tifo, per citarne alcune – sono diventate impensabili ed evitabili, almeno in alcuni paesi.
Abbiamo lavorato sulle fognature, sulle città e sui villaggi, sull’acqua, ma pare sia sfuggito qualcosa. 

Abbiamo trascurato l’aria.

E questa trascuratezza ha avuto conseguenze devastanti con la pandemia di coronavirus. Inizialmente l’attenzione era sulle superfici: i droplets, le goccioline infette emesse tossendo, starnutendo o parlando, dovevano essere eliminate lavando mani e superfici il più frequentemente possibile. La ricerca e le sperimentazioni, hanno chiarito, successivamente, che minuscole particelle cariche di virus restano sospese nell’aria, accumulandosi negli ambienti scarsamente ventilati, dove una singola persona infetta può contagiarne molte altre anche senza contatti diretti. 

Non beviamo più acqua contaminata. Perché allora tolleriamo di respirare aria contaminata?

È possibile non prendere mai più il raffreddore?

Non si tratta solo di COVID-19. Gli scienziati hanno individuato la minaccia del coronavirus nell’aria perché gli studi confermano che anche le malattie respiratorie comuni come l’influenza e il raffreddore si diffondono nello stesso modo. 

Da sempre accettiamo raffreddori e influenze come fatti inevitabili, ma lo sono davvero? Perché non riprogettare il flusso d’aria nei nostri edifici per prevenire queste forme influenzali? Inoltre, come afferma Raymond Tellier, microbiologo della McGill University, è improbabile che SARS-CoV-2 sia l’ultima pandemia per diffusione aerea. Le stesse misure che ci proteggono dai virus comuni potrebbero proteggerci anche dal prossimo agente patogeno sconosciuto.

5 bottiglie di aria al minuto

Sapere quanta aria respiriamo è utile per capire quanto gli agenti patogeni possano diffondersi. “Da otto a 10 litri al minuto”, afferma Catherine Noakes, che studia la qualità dell’aria interna all’Università di Leeds, in Inghilterra. Immagina di svuotare in una stanza 5 bottiglie di aria al minuto per ogni persona presente: ecco questo è quanto ti trovi a respirare ogni volta che sei in un ambiente chiuso con altri.

Le particelle emesse quando le persone tossiscono, parlano o respirano sono, poi, di diverse dimensioni. Le più piccole vengono chiamate aerosol. Lidia Morawska, della Queensland University of Technology, in Australia, paragona il processo respiratorio all’azione di un nebulizzatore o di una bottiglia di profumo: le secrezioni polmonari liquide, in questo caso, vengono emesse e restano sospese come aerosol nell’aria emessa respirando. 

Anche prima di SARS-CoV-2, gli studi sui virus respiratori come l’influenza hanno rilevato il potenziale di diffusione attraverso aerosol sottili. Le minuscole particelle liquide sembrano trasportare la maggior parte del virus, forse perché provengono dal tratto respiratorio più profondo. Rimangono sospese più a lungo nell’aria a causa delle loro dimensioni. E possono viaggiare più in profondità nei polmoni di altre persone quando vengono respirati; gli studi hanno scoperto che è necessaria una quantità minore di virus dell’influenza per infettare le persone se inalate sotto forma di aerosol. Nel 1977, un singolo passeggero malato trasmise l’influenza al 72% delle persone su un Alaska Airlines. L’aereo era rimasto fermo per tre ore per le riparazioni e il sistema di ricircolo dell’aria era stato disattivato, quindi tutti erano costretti a respirare la stessa aria.

Ciò che è nell’aria è difficile da controllare

Un virus che aleggia nell’aria è una rivelazione scomoda. Gli scienziati che avevano convinto  l’OMS a riconoscere la trasmissione aerea di COVID-19 mi hanno detto che erano sconcertati dalla resistenza che incontravano, ma potevano capire perché le loro idee non erano benvenute. In quei primi giorni in cui le mascherine erano scarse, ammettere che un virus era nell’aria significava ammettere che le misure antivirus non erano efficaci. “Vogliamo sentire di avere il controllo. Se qualcosa viene trasmesso attraverso le mani contaminate puoi controllarlo”, ha detto Noakes. “Ma se qualcosa viene trasmesso attraverso la respirazione è molto, molto più difficile da gestire”.

All’inizio del 2021, Morawska e molti altri suoi colleghi nel campo della scienza delle costruzioni, della salute pubblica e della medicina, hanno pubblicato un editoriale su Science che chiedeva un “cambiamento di paradigma” nei confronti dell’aria degli spazi chiusi. 

Se gli edifici, per come sono ora, consentono ai virus respiratori di diffondersi per via aerea, diventa necessario, per prevenirli, ripensare la progettazione della ventilazione di questi stessi edifici. Bisogna intervenire sul flusso dell’aria nei luoghi in cui lavoriamo, impariamo, giochiamo e respiriamo.

Ripensare la ventilazione degli edifici è la nuova urgenza

Per decenni, gli ingegneri si sono concentrati sulla realizzazione di edifici più efficienti dal punto di vista energetico, ma è “Difficile trovare professionisti che promuovono davvero la qualità dell’aria interna“, ha affermato Bahnfleth, presidente dell’ASHRAE Epidemic Task Force. Oltre ai costi energetici, la ristrutturazione di edifici esistenti potrebbe richiedere modifiche significative. 

La domanda si riduce a: quanto siamo disposti a tollerare prima di agire? Quando Londra ha costruito il suo sistema fognario, le sue epidemie di colera stavano uccidendo migliaia di persone. 

Il COVID-19 non uccide nello stesso modo, ma ha causato oltre 600.000 vittime negli Stati Uniti. Anche una “banale” influenza stagionale può causare da 12.000 a 61.000 vittime ogni anno. 

Nel loro editoriale su Science, Morawska e gli altri autori hanno scritto: “Anche se la portata dei cambiamenti richiesti è enorme, tuttavia essi non superano le capacità della nostra società, come è stato dimostrato in relazione alle malattie trasmesse da cibo e acqua, che sono state ampiamente controllate e monitorate”. I cambiamenti potrebbero richiedere troppo tempo per agire su questa pandemia, ma ci sono molti altri virus che si diffondono nell’aria e ci saranno altre pandemie. 

Le possibilità che in futuro la circolazione dei virus e le pandemie si possano contenere dipende da quanto siamo disposti a fare ora, sostiene Morawska. Più a lungo si trascina questa pandemia, più alto sarà il prezzo che pagheremo per aver trascurato l’aria degli spazi chiusi.